王冕是诸暨人，他从小就喜欢读书，却因为家境贫寒，上不起学堂，只能在家干农活。七八岁时，许多小伙伴都被父母送去了学堂，王冕非常羡慕。他常常问曾经同村的好友借书来阅读，有不懂的也常常向他们请教，他十分渴望能够真正坐到学堂里去听课，可是因为没有钱只能留在家中，每天都梦想着有一天能走进课堂。
一天，他的父亲让他去田埂上放牛。王冕赶着比自己还高一些的牛走在小路上，耳边突然传来了琅琅的读书声，原来不知不觉已经走到学堂外了。王冕心想：“学堂外的草地也足以让牛吃一段时间，不如我进去听一会儿吧。”于是，他将牛拴在树上，自己则偷偷溜进学堂，在窗外听着学生们念书，在沙地上用小木棒写写画画，完全沉浸在学习的快乐中。直到夕阳西下，学生们都从学堂里欢笑着跑出来，他才想到父亲让他日落前回家，于是他立即起身跑回家。母亲看他空着手，便问道：“你的牛呢，怎么一个人回来了？”王冕这才意识到牛还拴在学堂外的树上呢，只好向母亲坦白自己去学堂听课的事，匆匆跑回去牵牛。晚上，父亲听说了此事，很是愤怒，用鞭子狠狠地打了他一顿。可是王冕不久就忘了肌肤之痛，又忍不住去学堂听课了。母亲心疼儿子，对丈夫说：“孩子对读书如此痴迷，我们还是满足他的愿望吧。”父亲想想儿子喜欢读书也属好事，说不定将来还能成大器呢，便答应了王冕读书的请求。为方便学习，王冕离开了父母，居住在佛寺中。
来到佛寺后，王冕如饥似渴地学习。每个夜晚，他总是偷偷跑出房间，坐在佛的膝盖上，捧着一本破旧的书，聚精会神地阅读。寺院长明灯的火焰随着夜风轻轻摇曳，王冕在光影下一直读书到天明。那时候，寺院的佛像大多是土制的泥偶，做工并不精细，在摇曳的灯光下显得格外恐怖。王冕年纪虽小，却并不惧怕，对恐怖的影像无动于衷。也许只是因为他读书太专心，根本无暇顾及它们吧。王冕的书不多，常常是一本书翻好几遍，书页都翻烂了，里面的文字都十分熟悉，几乎可以倒背如流。
王冕喜欢读书，勤奋学习的事迹很快在乡里传开了，会稽有一位大学士名叫韩性，听说了此事，认为这个孩子十分奇特，是个值得培养的好孩子。于是，他找到王冕的父母，提出想让王冕作他的弟子。从此，王冕跟随韩性继续用功读书，终于成为一位博学的儒生。